ところが、実機を納めて試運転してみると、テスト結果の半分も性能が出ないのです。現場でろ布を変更するなどハード面の検討をしたものの、根本的な解決には至りません。もしかして、パイロットテストの方法自体に問題があったのではないかと不安にかられました。しかし、自分が出したテスト結果なので、自分がなんとかしなければならない。
元来コミュニケーションが得意ではありませんでしたが、現場に1～2ヶ月はりつき、顧客と真正面から向き合いました。時に上司に相談しながら数限りない試行錯誤を重ねた末、突き止めたのが溶液の性質の違い。パイロットテスト時の溶液と納入後の溶液のpH値が異なっていました。pHを調整するという工程を加えることで、遂に想定通りの性能を実現できました。おかげ様でお客様からは、ご指名で機械の発注を頂けるほど良好な信頼関係を築いています。現在では10数台を納入し、数億円の取引にまで発展させることができました。

このように私の部署では、化学系出身者でも電気回路や機械の詳細設計といった化学系以外の業務もひと通りこなします。そのためハードウェア設計だけでなく、納めた機械が使われる生産工程全体のソフトウエア知識も身に付ける必要があります。ただ、今回の案件で「pH調整」という解決法を見出せたのは、化学系ならではのアプローチかもしれません。つまり、機械の設計・開発には、実に多彩な知識を有効活用できるチャンスがあるということです。入社して初めての案件で、営業支援から装置の試運転まで一気通貫で携わることができたのは、とても恵まれていたし自信にもなりましたね。固液分離とは、幅広い業種のあらゆる製造工程で例外なく必要とされる技術。非常にバリューあるスキルが、仕事を通じて身につけられている手応えをひしひしと感じています。

私たちの部署では、エンジニアが中国や韓国をはじめとする海外のお客様先へ出張することも少なくありません。お客様と打ち合わせする場面も多いです。学生時代まで、私は人と話すのがどちらかといえば苦手でした。でも、やってみると「意外と適性があるな」とも感じました。あまり偏見をもたず、色々な仕事に選択肢を拡げてみることが「自分の未知なる可能性」を発見する大きな一歩なのかもしれませんよ。