物資輸送のラストワンマイル ドローンによる重量物の長距離輸送を可能にするi-Gryphon®のハイブリッドシステム
株式会社IHIエアロスペース
株式会社IHIエアロスペースは，電池をエネルギー源とする電動マルチコプターでは実現困難だった，長時間滞空と重量物保持を達成するエンジン・電動のハイブリッドシステム搭載のドローンを開発している．
拡大するドローン (無人機) 用途
2010年代から，ホビー用途を中心に，安価で操縦が簡単なマルチコプター型のドローン (一般的に4～6枚のローターをもつ電動モーター駆動のドローン．以下，電動ドローン) が世界中に普及した．電動ドローンは，機体外縁に取り付けられた複数のローターを連動して駆動させることにより，浮上推力と姿勢制御力を得る．このローターそれぞれの回転数が，電動モーターで素早く制御されることにより，電動ドローンは自在に飛行することができる．
また近年，自律姿勢制御用演算装置とセンサーの小型軽量化が実現し，電動ドローンにも搭載できるようになった．これにより耐風性能や自律航行制御など，機体の安定性に関する性能が急速に向上したとともに，機体の大型化設計と積載能力向上も可能になった．このため電動ドローンは，ホビー用途だけでなく，高解像度カメラや高精度計測機器などを搭載したビジネス用途 (映像メディア，設備点検・計測・測量) へも適用され，マーケットは広がり続けている．
さらにeコマースの拡大や，日本社会の少子高齢化による輸送分野での人手不足に対しても，電動ドローンは省人化・無人化の切り札として，ビジネス用途を広げることが期待されている．しかし，バッテリーの性能限界により滞空時間を長くできず，近距離輸送に用途を絞った適用にとどまっているのが現状である．
株式会社IHIエアロスペース (IA) では，長距離輸送へのニーズに応えるべく，長時間滞空を可能とするハイブリッドシステムを搭載したドローンi-Gryphonの開発を2020年に開始した．IAでは防衛分野を主なターゲットとしつつ，民間で利用されることも想定している．
長時間滞空を実現するハイブリッドシステム
電動ドローンの多くが搭載しているリチウムイオン電池は，ほかのバッテリー (鉛蓄電池，ニッケル水素電池など) と比較して軽量であるが，長時間空を飛ぶドローンのためのエネルギー源として，十分な軽さといえないのが現状である．現在の一般的な電動ドローンの滞空時間は，軽量の荷物を満載した状態で数分～20分程度といわれている．滞空時間を長くするにはより軽いエネルギー源が求められる．例えばガソリンは，バッテリーの数十倍の質量エネルギー密度をもつ．このため，ドローンの大型化に伴って，また長時間飛行を行う用途として，バッテリーと比較して有利な，桁違いに軽いエネルギー源といえる．
ただし，ガソリン・レシプロエンジンでローター自体を駆動する場合，電動モーターに比べてローター回転数の制御の応答性が格段に低く，素早い回転数の変更ができない．このため，エンジンで直接ローターを駆動させることによるマルチコプター型の安定した飛行制御は実現されていない．レシプロエンジンを用いるドローンとして主流なのは大きな回転翼をゆっくり回すヘリコプター型であり，姿勢制御は回転翼の羽根角度を調整することで達成している．ヘリコプターで用いられる大きな回転翼は，込み入った場所では接触事故を起こしやすく，機体の制御もマルチコプター型に比べて難しい．このため，安全に活用できる場所がマルチコプター型に対して限られる．
i-Gryphonに搭載されるハイブリッドシステムは，レシプロエンジンで駆動される大出力ダクテッドファン2基と，電動プロペラ4式 (8基) を用いる．大出力ダクテッドファンは，同じ直径の電動プロペラの5倍以上の推力を発生させることができ，これを機体の浮上推力として用いる．また，エンジン出力で発電機を動かし電力を発生し，この電力で機体外縁に取り付けた4式の電動プロペラで機体の姿勢を制御する．
エネルギー源を質量エネルギー密度が高いガソリンとすることで，電動ドローンと比較して長時間の飛行を可能とした．また素早い応答が可能である電動プロペラによる姿勢制御で，電動マルチコプターのような安定した姿勢制御と操作性を確保した．
加えてi-Gryphonのダクテッドファンは，むき出しのヘリコプターのローターと異なり，回転部分がダクトで保護されており，周囲の電動プロペラもガードがあるため，回転部分との接触事故が起こりづらくi-Gryphonは広範囲にわたって安全に活用することができる．
無人機技術で少子高齢化社会の課題解決へ貢献
IAでは，2020年度にi-Gryphonプロトタイプ機によるデモフライトを行った．現在，お客さまからのご意見も反映して，新型機の開発を進めている．ハイブリッドシステムの開発だけでなく，ドローンとしての運用性の向上検討，安全を確保した自動航行技術の開発，最新の長距離通信技術の適用などを実施している．
日本社会の少子高齢化からあらゆる分野で省人化・無人化技術への取り組みが加速していくなかで，国の戦略としてドローン市場を拡大させ，ドローンの適用分野を拡大する政策が矢継ぎ早に打ち出されている．i-Gryphonの省人化・無人化技術が社会課題解決へ向けて貢献できるよう，製品開発，サービス向上を進めていく．